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"A saponificação é uma reação de hidrólise de ésteres de ácidos graxos (como óleos e gorduras) em meio alcalino (básico), com a finalidade de produção de sabão (sais de ácidos graxos), tendo como subproduto o glicerol. Em geral, utiliza-se hidróxido de sódio ou hidróxido de potássio para essa reação, a qual necessita de um pequeno aquecimento para ocorrer.
A saponificação ocorre por um mecanismo de adição nucleofílica, seguida por eliminação no carbono acílico. Um parâmetro de qualidade importante para os sabões é o índice de saponificação, utilizado para mensurar quantos miligramas de base são usados para saponificar um miligrama de óleo ou gordura. A origem do processo de saponificação é incerta, porém é sabido que se iniciou pela mistura de cinzas vegetais com gordura animal.
A saponificação é um caso específico da reação de hidrólise sofrida por ésteres em meio básico (ou alcalino), em que o produto final é sal orgânico de caráter anfifílico (caráteres polar e apolar bem desenvolvidos), o qual pode ser usado como sabão. A palavra sapo vem do latim e significa “sabão”. Já o termo hidrólise faz referência à “quebra pela água”, já que o sufixo -lise vem do grego, lysis, e significa “quebra”."
