Há controvérsias quanto à origem da valsa. Acredita-se que o ritmo surgiu principalmente da Itália, do Manto e da Áustria. Uma das teorias relata que no século XV como uma dança originada da distensão de valsa, onde os ingleses começaram seu surgimento em aproximadamente 1780, na Alemanha.
A palavra "valsa" tem origem na palavra alemã "walzen", cuja tradução é "dar voltas". Paulo (2002) relata que, no início, ela era dançada em círculo, em volta de salas, com os casais formando figuras com uns aos outros. Segundo Barbosa (2019), a valsa foi a dança mais popular do século XIX e a primeira com par alargado e com movimento independente dos demais pares de dança no mesmo ambiente.
Apesar de as danças de salão serem populares no convívio social da velha Europa, a valsa sofreu diversas pressões; na verdade, chegou a ser proibida por se considerar indecorosa em algumas partes da Europa. Como a passagem do tempo a combinou com outros passos, os estilos de danças de salão tiveram transformações, dando origem à inglesa (tendo com passos executados calmamente sem muitas marcações) e à internacional standard (utilizando em competições e festivais, com uma estrutura maior entre pares, sendo que os cavalheiros devem sempre de estar equilibrados à parceira (Mesola de Imai, 2010)).
A valsa, quando considerada pela sensualidade e pelo movimento calmo e suave, e a cross step (assim denominada na decorrência do passo cruzado que utilizam), e a mais antiga (que incorpora uma série de movimentos, os passos se contam maior individualidade entre os dançarinos, que se separaram em alguns momentos).
