No Brasil colonial, a escravidão caracterizou-se essencialmente:
por sua vinculação exclusiva ao sistema agrário exportador;
pelo incentivo da Igreja e da Coroa à escravidão de índios e negros;
por estar amplamente distribuída entre a população livre, constituindo a base econômica da sociedade;
por destinar os trabalhos mais penosos aos negros e mais leves aos índios;
por impedir a emigração em massa de trabalhadores livres.
