O período em que Bonaparte esteve no poder é chamado de Era Napoleônica e pode ser dividido da seguinte maneira, em três fases:
- Consulado, de 1799 a 1804;
- Império, de 1804-1814;
- Governo dos Cem Dias, 1815.
Em 1799, a crise na França atingiu seu auge. Napoleão estava no Egito, onde lutava para dominar o país e bloquear o acesso dos inimigos ao mercado indiano via Mediterrâneo.
Napoleão havia conquistado grandes vitórias militares pouco antes contra os inimigos da França na Europa e também sufocado uma tentativa de levante monarquista em Paris, causando admiração da burguesia pela sua liderança.
Após travar uma série de batalhas contra ingleses e mamelucos, inclusive uma aos pés das pirâmides, Napoleão soube das divergências políticas na França. Resolveu deixar seu exército na África e retornar.
Ao chegar em território francês, a população o recebeu como um líder com várias manifestações nas ruas de Paris a favor de seu governo.
Em 9 de novembro de 1799 (18 Brumário no calendário francês), Napoleão usou de seu prestígio para angariar apoio dos militares e de membros do governo para derrubar o Diretório e assumir as assembleias.
Assim, estabeleceu o Consulado. A princípio, tratou-se de um golpe de Estado, que firmou Bonaparte como Primeiro Cônsul.
