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O reflexo aprendido: condicionamento pavloviano

Outra característica dos organismos selecionada ao longo da evolução das espécies foi a possibilidade da aprendizagem de novos reflexos. Os reflexos incondicionados são uma preparação mínima para o organismo interagir com seu ambiente. Este, no entanto, não é estático. Portanto, aprender novas formas de se relacionar com o ambiente provou ser de grande valor para a sobrevivência. Chamamos esses reflexos aprendidos no decorrer da vida de reflexos condicionados.

Um dos primeiros cientistas a estudar sistematicamente a aprendizagem de novos reflexos foi Ivan Petrovich Pavlov. A aprendizagem de novos reflexos é um fenômeno que ficou conhecido como condicionamento pavloviano, condicionamento clássico ou condicionamento respondente. O procedimento que Pavlov utilizou para condicionar novos reflexos consiste, basicamente, no emparelhamento de um estímulo neutro (o qual não elicia uma determinada resposta) a um estímulo incondicionado (que é capaz de eliciar uma determinada resposta sem a necessidade de uma história de aprendizagem).

Pavlov, em seu clássico experimento com um cão, utilizou, como estímulo neutro, o som de uma sineta e, como estímulo incondicionado, o alimento. A resposta reflexa que o pesquisador estudava era a salivação do animal. Inicialmente, Pavlov verificou que o som da sineta não eliciava no cão a resposta de salivação antes do condicionamento. Após diversos emparelhamentos do som da sineta ao alimento, o ruído passou a eliciar a referida resposta.

O som da sineta, que antes do condicionamento era um estímulo neutro, passou a ser um estímulo condicionado para a resposta condicionada de salivação. Pavlov chamou esse novo reflexo (som $\rightarrow$ salivação) de reflexo condicionado, para diferenciálo do reflexo incondicionado que o originou (alimento $\rightarrow$ salivação). Um reflexo incondicionado é uma relação entre um estímulo incondicionado (US) e uma resposta incondicionada (UR). Já um reflexo condicionado é uma relação entre um estímulo condicionado (CS) e uma resposta condicionada (CR).