O terceiro setor constitui-se na esfera de atuação pública não estatal, formado a partir de iniciativas privadas, voluntárias, sem fins lucrativos, no sentido do bem comum.
Nesta definição, agregam-se:
Estatística e conceitualmente, um conjunto altamente diversificado de instituições, no qual incluem-se organizações não governamentais, fundações e institutos empresariais.
Somente entidades assistenciais, assim como várias outras instituições sem fins lucrativos.
Somente entidades filantrópicas, assim como várias outras instituições sem fins lucrativos.
Capital privado, sendo a aplicação dos recursos revertida em benefício próprio.
Somente associações comunitárias, assim como várias outras instituições sem fins lucrativos.