Os astecas viveram em Aztlán (dai o seu nome), no norte da América, até por volta do século XII, quando deixaram sua região de origem em busca de terras férteis. No início do século seguinte, depois de muito caminhar, chegaram ao Vale do México, à beira do lago Texcoco e, em 1325, fundaram a cidade de Tenochtitlán.
Aos poucos, por meio da guerra e de alianças políticas, os astecas dominaram diversos povos da região. Assim, a cidade de Tenochtitlán passou a ser a cabeça de um grande império, o Império Asteca.
Os povos submetidos aos astecas eram obrigados a pagar impostos. Caso se recusassem, eram castigados com expedições punitivas - que incluam saques e rapto de pessoas. Além de pagar impostos, os povos dominados também eram obrigados a cultivar o deus asteca da guerra, das tempestades e do Sol, visto na imagem a seguir. Isso ajuda a explicar por que os povos sob o domínio asteca se rebelavam com frequência.
