Rutherford foi o primeiro cientista a propor a ideia de que os átomos eram, na verdade, grandes espaços vazios constituídos por um centro pequeno, positivo e denso com elétrons girando ao seu redor. Thomson utilizou uma analogia inusitada ao comparar um átomo com um "pudim de passas", em que estas seriam prótons incrustados em uma massa uniforme de elétrons dando origem à atual eletrosfera. Dalton comparou os átomos a esferas maciças, perfeitas e indivisíveis, tais como "bolas de bilhar". A partir deste estudo surgiu o termo "átomo" que significa "sem partes" ou "indivisível". O modelo atômico de Bohr foi o primeiro a envolver conceitos de mecânica quântica, em que a eletrosfera possuía apenas algumas regiões acessíveis denominadas níveis de energia, sendo ao elétron proibido a movimentação entre estas regiões. Rutherford utilizou em seu famoso experimento uma fonte radioativa que emitia descargas elétricas em uma fina folha de ouro, além de um anteparo para detectar a direção tomada pelos elétrons.
