Os ácidos nucleicos são formados de blocos estruturais elementares denominados nucleotídeos. Cada nucleotídeo tem três componentes: uma molécula de açúcar, uma molécula de fosfato e uma molécula nitrogenada. No RNA, o açúcar constituinte é a ribose; no ácido desoxirribonucleico, ou DNA, é a desoxirribose. No RNA ou no DNA, um nucleotídeo é distinguido do outro por sua base nitrogenada.